Jet stream

Les courants-jets sont des rubans de vent étroits et sinueux qui soufflent très en altitude, dans la haute atmosphère de certaines planètes, dont la Terre. Sur Terre, ils se situent près de la tropopause et circulent globalement d'ouest en est. Leur trajectoire ondule beaucoup : un jet peut apparaître, disparaître, se diviser en plusieurs branches, fusionner avec un autre, ou même souffler localement dans une direction opposée au flux général.

Les plus puissants sont les jets polaires, situés entre 9 et 12 km d'altitude, ainsi que les jets subtropicaux, un peu plus hauts (10 à 16 km) mais généralement moins rapides. Chaque hémisphère possède son propre jet polaire et son propre jet subtropical. Dans l'hémisphère nord, le jet polaire circule au-dessus des latitudes moyennes à hautes de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie ; dans l'hémisphère sud, il tourne presque en permanence autour de l'Antarctique.

Ces courants résultent de deux phénomènes combinés :

• le réchauffement inégal de l'atmosphère par le rayonnement solaire, qui met en place les grandes cellules de circulation polaire, de Ferrel et de Hadley ;
• la force de Coriolis, liée à la rotation de la Terre sur elle-même, qui dévie ces masses d'air en mouvement.

Le jet polaire se forme à la frontière entre la cellule polaire et la cellule de Ferrel, tandis que le jet subtropical apparaît à la limite entre la cellule de Ferrel et la cellule de Hadley.

D'autres courants-jets existent également : en été, dans l'hémisphère nord, des jets d'est peuvent se former sous les tropiques, souvent là où de l'air sec rencontre de l'air plus humide en altitude. Il existe aussi des jets de basse altitude, typiques de certaines régions comme le centre des États-Unis. Les prévisionnistes surveillent la position des courants-jets car elle influence fortement le temps qu'il fera. Ils ont aussi un impact concret sur l'aviation commerciale : voler dans le sens du jet ou à contre-courant peut faire varier sensiblement la durée d'un vol. À proximité d'un jet, on rencontre souvent des zones de turbulences en air clair, un phénomène surveillé de près pour la sécurité des passagers, même s'il ne modifie pas notablement les temps de vol.

Cette page propose deux vues complémentaires : les cartes de prévision du jet stream du modèle GFS publiées par Meteociel, à choisir selon le continent ou l'hémisphère et selon l'échéance, puis une carte du monde interactive qui montre le sens du courant et la répartition de l'air chaud et de l'air froid en altitude.